Status sebagai juara bertahan membuat beban untuk mempertahankan trofi sangat besar.
Alexandre Polking sedikit sesumbar Thailand akan bisa mengatasi perlawanan Vietnam dalam semifinal Piala AFF 2020 di Singapore National Stadium, Kamis (23/12/2021). Bahkan, pelatih Brasil keturunan Jerman itu berani menjamin The Golden Star sedang berada dalam tekanan.

Menurut Polking, kegagalan Vietnam menjadi juara Grup B akan memiliki pengaruh besar pada mentalitas dan semangat para pemain saat pertandingan babak empat besar digelar.
"Semua orang tahu, ini adalah pertandingan besar, pertandingan spesial, karena kedua tim bermain sangat baik di penyisihan grup dan satu sama lain mengharapkan kemenangan," kata Polking, dilansir Bangkok Post.

"Tentu saja, dibandingkan Thailand, Vietnam akan berada di bawah tekanan yang lebih besar karena mereka adalah juara bertahan," tambah Polking.
Thailand telah memenangkan semua alias empat pertandingan di babak penyisihan grup. Pemain kunci mereka juga memiliki waktu istirahat lebih dari lima hari karena Polking hanya menggunakan skuad cadangan untuk mengalahkan Singapura di pertandingan terakhir Grup A.
"Kami telah berlatih sangat keras dan mempersiapkan yang terbaik untuk pertandingan ini, secara fisik dan taktis. Sekarang, kami siap dan percaya diri," kata Polking.

Ketika Thailand tampil dengan skuad cadangan, Vietnam tetap menurunkan barisan terkuat saat berhadapan dengan Kamboja. Tapi, Polking menganggap hal itu bukan keuntungan yang mutlak bagi The War Elephants. "Yang saya pedulikan adalah Thailand akan memiliki 11 pemain yang bermain bagus dan siap untuk pertandingan. Tidak masalah apakah itu skuad A atau B," kata Polking.
Uniknya, sebelum menjadi pelatih kepala Thailand, Polking pernah bekerja di Vietnam sebagai pelatih Hon Chi Minh City. Tapi, dirinya juga tidak menganggap hal tersebut sebagai keuntungan.

"Masa saya melatih di Vietnam cukup singkat. Itu tidak cukup untuk memberi saya keuntungan untuk mengenal pemain mereka. Yang saya tahu Vietnam memiliki banyak pemain bagus dan pelatih hebat. Dibandingkan dengan Vietnam, kami tidak memiliki banyak pemain dan waktu persiapan seperti mereka. Tapi, kami memiliki pemain hebat," ungkap Polking.
"Tim telah bermain sangat baik di babak penyisihan grup dan memahami taktik saya secara menyeluruh. Jadi, saya yakin mereka akan baik-baik saja melawan Vietnam," tambah Polking.
Menurut Polking, Vietnam di Piala AFF tahun ini memiliki pertahanan yang sangat bagus. The Golden Star juga mematikan dalam serangan balik berkat kemampuan transisi antarpemain yang sangat cepat.

"Kami telah menghabiskan banyak waktu untuk menganalisis kekuatan dan kelemahan Vietnam. Di laga nanti, kami harus menjaga penguasaan bola dan bersabar. Vietnam belum kebobolan sejauh ini dengan barisan pertahanan yang hebat dari tiga bek tengah dan dukungan dari para gelandang," beber Polking. 

"Thailand akan tetap pada gaya permainan kami yang biasa. Skuad dan taktik kami bekerja dengan lancar dan saya tidak melihat ada kebutuhan untuk berubah," pungkas mantan pelatih Bangkok United itu.