Pengagum Thierry Henry.
Zane Monlouis telah berlatih dengan skuad senior The Gunners. Pemain berusia 18 tahun itu ingin membuat kesan kepada Mikel Arteta agar dapat bermain mewakili klub yang dia dukung sejak kecil.

Itu adalah keberuntungan yang mengubah hidup Monlouis. Dia baru berusia tujuh tahun ketika dia sedang berjalan-jalan bersama ayahnya dekat dengan rumah mereka di Lewisham, London Tenggara.
Keduanya berjalan melewati KFC ketika mereka melihat salah seorang keluarganya yang memiliki beberapa hubungan dengan Arsenal. Mereka memberinya lambaian, dan dia datang.

Sejak saat itu, semuanya tidak lagi sama.
“Itu aneh, kami kebetulan melihatnya dan dia bertanya apakah saya jago sepakbola?” kata Monlouis.
“Saya bilang ya, dan saya akhirnya mendapatkan percobaan. Saya sudah berada di Arsenal sejak itu. Jika saya mengatakan tidak, saya mungkin tidak akan mendapat kesempatan.”
Pertemuan yang menentukan itu terjadi 10 tahun yang lalu, dan perkembangan Monlouis dalam sepakbola terus meningkat sejak saat itu.
Sebuah produk dari akademi Hale End Arsenal yang terkenal, bek tengah muda berkelas ini telah berada di jalur yang tepat menuju sepakbola senior dan telah membuat banyak dampak di level U-23.

Monlouis kini mengarahkan pandangannya untuk bergabung dengan beberapa pemain yang sukses dari Hale End, atau mereka yang telah menjadi bintang untuk tim utama Arsenal.
"Nama Hale End mendapat banyak pengikut sejak pemain seperti Bukayo Saka dan Emile Smith Rowe muncul," kata Monlouis. "Saya jelas sangat bangga akan hal itu. Tapi, saya merasa ada lebih banyak lagi datang dari Hale End, bukan hanya mereka."

“Saya merasa bisa berkontribusi, dan begitu juga beberapa rekan setim saya yang telah bersama saya sejak awal.”
“Melihat apa yang telah dilakukan Emile dan Bukayo sangat menginspirasi saya, karena saya sering melihat mereka saat pertama kali bergabung," paparnya.

“Saya biasa menonton mereka bermain dan saya kagum dengan beberapa hal yang mereka lakukan di usia yang sangat muda."

“Mereka telah menginspirasi saya. Itu menunjukkan bahwa jika mereka bisa melakukannya, mungkin orang lain juga bisa melakukannya.”

Bagi Monlouis, sepakbola selalu menjadi bagian dari DNA-nya. Terlahir dalam keluarga yang gila sepakbola, sebagai anak bungsu dari tiga bersaudara, dia sangat sering bermain sepakbola dengan rekan sepermainannya.

Dia memulai dengan bermain dengan Dulwich Hamlet sebelum memulai perjalanannya dengan Arsenal.

"Saya mendukung Arsenal," katanya. “Ayah saya dan saudara laki-laki saya adalah pendukung Arsenal, jadi saya hanya meniru mereka. Saya mengidolakan Thierry Henry."

“Saya ingat ketika saya menandatangani kontrak, saya sangat senang menandatangani kontrak untuk klub yang saya dan semua keluarga saya dukung. Itu adalah hal yang besar bagi saya.”

Selama tahun-tahun awalnya di Hale End, Monlouis memulai sebagai striker, dan baru setelah Luke Hobbs, yang sekarang menjadi asisten manajer akademi Arsenal, memindahkannya ke pemain bertahan.

“Saya pikir itu adalah pertandingan melawan Colchester,” kenangnya. “Saya tidak ingat kelompok umur berapa, tapi awalnya saya tidak menyukainya. Tapi, sekarang saya sudah menerima posisi itu, saya sudah beradaptasi."

“Saya akan mengatakan bahwa saya paling kuat saat menguasai bola. Saya tenang saat menguasai bola dan saya bisa memberikan umpan."

“Saya merasa seperti saya selalu bisa memajukan tim dari belakang, apakah itu umpan panjang, atau menerobos garis menjadi gelandang. Itu kemampuan terkuatku.”

Monlouis menandatangani kontrak profesional pertamanya dengan Arsenal ketika dia berusia 17 tahun pada Oktober 2020, dan membuat tujuh penampilan untuk tim U-23 selama musim pertamanya. Tapi, setelah awal yang menggembirakan untuk kariernya saat ini, kemajuannya terhenti karena cedera.

Cedera hamstring yang dialaminya membuatnya absen selama Desember dan dia tidak akan kembali sampai akhir Februari 2022.

Untuk pemain yang belum terbiasa dengan waktu bermain yang ketat, ini adalah periode yang membuat frustrasi, tetapi dia bertekad untuk melakukan yang terbaik.

“Ini mulai sedikit menguras tenaga dengan berada di gym setiap hari,” timpalnya. “Tapi, saya tahu saya harus melewatinya. Saya akan bekerja setiap hari untuk mencoba dan kembali bugar sesegera mungkin. Hanya itu yang bisa saya lakukan.”

Sebelum cedera, Monlouis menjadi wajah yang familiar di tim utama London Colney. Setelah pindah dari akademi ke pusat pelatihan senior Arsenal, dia sering mendapat panggilan untuk melakukan latihan dengan pasukan senior Mikel Arteta.

Pengalaman yang didapat Monlouis telah membantunya merasa lebih betah jauh dari kenyamanannya di Hale End yang sudah dikenalnya.

“Awalnya agak sulit karena saya masih kecil,” katanya. “Jelas, ketika saya masih U-16 di Hale End, saya hanya terbiasa melihat orang yang lebih muda dari saya."

“Tetapi, ketika saya mulainya di level yang lebih tinggi di tahun pertama bersama tim U-23 dan tim utama, itu adalah lompatan yang cukup besar bagi saya karena saya harus beradaptasi dengan berada di lingkungan yang sama sekali berbeda."

“Saya hanya melihat pemain utama di TV, tetapi tiba-tiba saya melihat mereka secara langsung dan saya menghadapi pemain seperti (Pierre-Emerick) Aubameyang dan (Alexandre) Lacazette dalam latihan. Itu adalah pengalaman yang luar biasa.”

“(Gabriel) Martineli sangat menonjol. Dia sangat tajam. Satu detik Anda melihatnya, lalu detik berikutnya dia sudah pergi."

“Dia sangat cepat dan lincah dan dia juga seorang finisher yang bagus. Karena berasal dari Brasil, dia memiliki sedikit bakat alami pada dirinya. Dia akan menjadi pemain top.”

Fokus Monlouis sekarang adalah pada tim U-23 dan bisa segera kembali fit sesegera mungkin. Manajer Kevin Betsy telah membuat dampak besar sejak mengambil alihnya dari Steve Bould di musim panas, dengan para pemain muda The Gunners dengan kuat dalam perburuan gelar Liga Premier 2 di pertengahan musim.

Dengan begitu banyak pemain yang naik pangkat bersama di Hale End, ada ikatan erat antara tim dan mereka semua berkembang di bawah bimbingan Betsy.

“Ini mengasyikkan,” kata Monlouis. “Rasanya seperti keluarga karena saya sudah mengenal sebagian besar dari mereka untuk waktu yang lama. Bahkan, para pemain baru yang datang disambut dengan sangat baik dan saya merasa segalanya akan menjadi lebih baik dan lebih baik."

“Jelas ada olok-olok di luar lapangan, tetapi di lapangan semua orang selalu serius."

Pemain internasional Inggris U-17 itu menambahkan pada Betsy. “Kevin sangat bagus untuk diajak bekerja sama. Saya merasa bisa belajar banyak karena perhatiannya terhadap hal-hal kecil sangat bagus."

“Dia membiarkan penyerang dan bek untuk mengekspresikan diri. Dia tidak terlalu suka menguasai bola dan itu memungkinkan kami untuk melatih permainan kami dan mencoba keluar dari situasi yang sulit. Dia mendorong kami untuk melakukan itu dan dia banyak meningkatkan permainan saya.”

Jadi, apa masa depan Monlouis?

Pertama dan terpenting, dia ingin pulih sepenuhnya dari cedera hamstringnya dan kemudian mengakhiri musim dengan baik bersama tim U-23. Di luar itu, dia mengakui bahwa tugas pinjaman juga menarik baginya.

"Itu akan menjadi hal yang besar," katanya. "Saya ingin keluar dan mendapatkan pengalaman di tim utama."

“Saya merasa ini lompatan besar karena lebih banyak tuntutan, pelatih, pemain, lingkungan, ruang ganti. Semuanya sangat berbeda dari akademi dan jika Anda dapat beradaptasi dengan baik, itu dapat meningkatkan penampilan Anda di lapangan. Lihat saja Emile, Dan Ballard, dan beberapa lainnya."

“Jika Anda berhasil menyesuaikan permainan Anda dengan cukup baik dan mengambil langkah dengan baik, pinjaman dapat membawa permainan Anda ke level berikutnya."

“Kemudian, setelah itu, ini tentang mencoba masuk ke tim utama di Arsenal. Itu tujuan utama saya.”