Perjalanan yang penuh lika-liku.
Marcelo Flores menjadi pemain internasional setelah tampil mengesankan di level usia muda. Fakta itu membawanya berlatih dengan tim utama.

Penyerang Arsenal U-18 ini menjalani debut di tim U-23 The Gunners pada musim 2020/2021. Sejak itu, dia tidak melihat ke belakang.
Dalam hitungan bulan, pemain berusia 18 tahun ini telah membuktikan dirinya sebagai pemain kunci untuk Arsenal U-23. Dia berlatih dengan skuad senior Mikel Arteta dan juga membuat jejaknya di kancah internasional.
Flores menjadi bintang pertunjukan pada November 2021 ketika dia mencetak dua gol dalam tiga pertandingan untuk menginspirasi Meksiko U-20 berjaya di Revelations Cup perdananya.
Penampilannya menangkap imajinasi sebuah bangsa dengan seruan agar pemain itu diberikan debut penuh senior oleh pelatih Meksiko, Gerardo Martino.

Martino menjawab saran itu pada Desember 2021, di mana Flores dimasukkan dalam skuadnya untuk pertandingan persahabatan melawan Chile di Amerika Serikat.
Penyerang The Gunners itu masuk di tujuh menit tersisa dari hasil imbang 2-2, menutup apa yang telah menjadi beberapa bulan yang luar biasa bagi seorang pemain yang belum genap berusia 19 tahun.

“Melakukan debut saya di Meksiko menjadi malam yang tidak akan pernah saya lupakan,” kata Flores kepada Goal setelah dinobatkan sebagai pemain muda terbaik dunia versi NXGN 2022.
“Semua pemain menerima saya dengan baik. Beberapa dari mereka lebih tua, tetapi saya sangat dekat dengan mereka dan saya berlatih dengan sangat baik."

“Ini adalah momen yang sangat istimewa bagi saya dan keluarga saya. Terima kasih kepada manajer karena telah memberi saya kesempatan.”
Karena pertandingan persahabatan itu tidak digolongkan sebagai kompetisi internasional, Flores masih bisa memilih untuk mewakili Kanada yang merupakan negara kelahirannya, atau Inggris. Keputusan akhir belum diambil, meskipun saat ini dia mengakui fokusnya tegas kepada Meksiko.

Untuk seorang pemain dengan ambisi tinggi, pengalaman yang dia nikmati musim ini, baik secara internasional maupun bersama Arsenal, telah membuatnya haus akan lebih banyak hal.

“Saya ingin melakukan debut Liga Premier saya sebelum saya berusia 19 tahun,” kata Flores. “Itulah tujuanku.”

“Saya ingin mendapatkan debut internasional saya yang tepat untuk Meksiko dan mudah-mudahan bisa terlibat di Piala Dunia 2022 di Qatar."

“Saya mengidolakan pemain seperti (Lionel) Messi, Cristiano Ronaldo, dan Neymar. Semuanya telah melakukan hal yang sama."

“Melihat pemain seperti mereka, Anda ingin menyamai apa yang mereka lakukan karena seperti pemain mana pun, impian utama saya adalah memenangkan hal-hal seperti Liga Champions dan Ballon d'Or.”

Lahir di Ontario, Kanada, Flores tidak dapat mengingat saat dia tidak memainkan bola di kakinya. Sepakbola selalu mendarah daging dalam keluarganya.

Ayahnya, Ruben, lahir di Mexico City dan bermain untuk Atlante di Divisi Primera Meksiko dari 1988 hingga 1990.

Ibunya juga bermain dan dua saudara perempuannya, Tatiana dan Silvana, masing-masing bermain untuk Chelsea dan Tottenham, dan juga mewakili Meksiko di level usia muda.

"Saya mulai ketika saya masih sangat muda," katanya. “Ayah saya selalu memiliki banyak teman sepakbola, jadi semua orang menyukai sepakbola."

“Saya mulai menendang bola ketika saya masih sangat muda dan saya tidak pernah kehilangan cinta saya untuk itu. Saya adalah anak yang sangat energik dan bermain sepakbola membuat saya bahagia."

“Barcelona adalah klub favorit saya. Ibuku memberitahuku bahwa saya tidak pernah melepas baju itu."

“Ketika saya masih muda, ayah saya membawa saya ke beberapa pertandingan di Camp Nou. Saya dulu suka Ronaldinho.”

Kenangan awal sepakbola Flores adalah tentang dia dan saudara perempuannya yang meninggalkan sekolah lebih awal untuk bergegas pulang dan menonton pertandingan Liga Champions di TV.

Mereka tumbuh mendukung Barcelona asuhan Pep Guardiola, dan semua akan berkemas ke ruang depan untuk melihat pahlawan mereka beraksi.

Tumbuh di Kanada, Flores menghabiskan banyak waktu bermain di Guelph Soccer Academy, di mana ayahnya menjadi direktur teknis.

Namun, terobosan besarnya terjadi pada 2015. Dia melakukan perjalanan ke Kepulauan Cayman bersama ayahnya, yang melatih tim nasional wanita saat itu.

Penyerang muda tersebut cukup mengesankan selama berada di Inggris hingga ditawari tempat permanen di akademi Ipswich, dan akhirnya dia dan keluarganya mengambil keputusan untuk pindah ke Inggris secara permanen.

“Tahun pertama benar-benar sulit,” kenang Flores. “Saya bermain bagus, tetapi sebagai anak Kanada, awalnya sulit untuk membiasakan diri dengan gaya bahasa Inggris dan berinteraksi dengan anak Inggris."

“Tetapi, saya hanya bertahan dan di tahun kedua saya menghabiskan banyak waktu karena ayah saya menjadi salah satu pelatih di sana."

“Jadi, pada Sabtu dan Minggu, saya akan berada di sana sepanjang hari. Sepulang sekolah, saya akan berada di sana juga. Saya berlatih sangat keras bersama tim dan akhirnya membuahkan hasil."

“Saya mulai melakukannya dengan sangat baik dan kemudian banyak pilihan terbuka.”
Klub-klub di seluruh Inggris sekarang mengikuti jejak Flores, di mana Liverpool dan Manchester City tertarik untuk mengontraknya.

Tapi, Arsenal yang memenangkan perlombaan untuk penyerang muda itu pada 2018 setelah mereka memetakan jalur yang jelas ke tim utama yang mereka lihat untuknya di klub.



Jadi, dia pindah ke akademi Hale End yang dan akan menghabiskan hari-harinya dengan melihat foto-foto di dinding para pemain yang telah membuat jejak mereka dengan tim utama di Arsenal.

“Setiap hari Anda pergi latihan dan berjalan melewati foto-foto itu,” katanya. “Itu adalah impian tertinggi, jadi setiap hari Anda memberikan yang terbaik yang Anda bisa untuk meningkatkan diri karena Anda tahu itu bisa membuahkan hasil."

“Ini adalah inspirasi. Melihat pemain yang telah menerobos menunjukkan kepada Anda bahwa ada jalan dan jika Anda terus melakukan apa yang Anda lakukan, semoga Anda juga bisa sampai di sana.”

Tidak lama kemudian Flores mulai membuat dampak di Arsenal. Dia menyerahkan kontrak profesional pertamanya pada Juli 2020, dan pindah dari Hale End ke pusat pelatihan utama klub di London Colney.

Setelah serangkaian penampilan menarik bersama tim U-18, dia mendapat kesempatan bersama tim U-23 dan menjadi sosok yang semakin berpengaruh di level tersebut sejak awal musim.

Setelah menunggu kesempatannya, Flores mulai berkembang di bawah pelatih baru, Kevin Betsy, dan penampilannya menarik perhatian Mikel Arteta, yang telah mengundang penyerang itu untuk berlatih dengan tim utama dalam beberapa kesempatan beberapa bulan terakhir.

“Pertama kali saya pergi, saya berusia 16 atau 17 tahun,” kata Flores. “Saya sangat menikmati bermain FIFA pada waktu itu, dan tiba-tiba berlatih dengan semua pemain yang pernah saya mainkan di FIFA terasa tidak nyata."

“Jelas Anda terbiasa, tetapi pada awalnya itu sangat keren dan Anda menyadari betapa jauh lebih baik mereka ketika Anda bermain dengan mereka secara langsung."

Mengingat kemajuannya di Hale End, tidak mengherankan jika Flores sangat menghormati apa yang telah dicapai Bukayo Saka dan Emile Smith Rowe selama beberapa tahun terakhir.

Dia mengembangkan ikatan yang erat dengan keduanya, dan sangat berterima kasih atas saran yang dia terima dari mereka saat dia ingin mengikuti jejak keduanya.

“Bukayo dan Emile telah melalui apa yang saya alami sekarang,” katanya. “Mereka mengerti dan mereka membawa Anda di bawah sayap mereka, memberi Anda nasihat dan banyak membantu Anda."

“Bukayo langsung lolos ke tim utama, tapi bagi Emile, yang dipinjamkan dua kali, itu proses yang agak sulit baginya."

“Melihatnya sekarang mendapatkan jersey No.10 untuk Arsenal, yang juga merupakan impian saya. Ini adalah hal yang besar."

“Ini menunjukkan jika Anda meluangkan waktu di dalamnya dapat membuahkan hasil.”

Bagi Flores, fokusnya sekarang adalah menyelesaikan musim terobosan dengan semaksimal mungkin.

Musim 2021/2022 memberinya gambaran tentang apa yang akan terjadi, dan dia sangat sadar bahwa masih banyak yang harus dilakukan jika dia ingin mencapai beberapa target tinggi yang telah dia tetapkan sendiri.