Apakah dia pengganti Elkan Baggott yang pilih Indonesia? Ehm, bisa jadi..
Dalam beberapa tahu terakhir persaingan sepakbola di Asia Tenggara sangat ketat. Akibatnya, beberapa asosiasi memutuskan mendatangkan pemain-pemain keturunan maupun naturalisasi pesepakbola asing. Tidak hanya di level senior, melainkan juga junior. Salah satunya Thailand.

Untuk menghadapi Piala AFF U-19 2022, pekan depan, Asosiasi Sepakbola Thailand (FAT) menunjuk Salvador Valero Garcia sebagai pelatih. Lalu, memanggil pemain-pemain muda kelahiran 2003, 2004, 2005, untuk menghadapi Indonesia, Myanmar, Vietnam, Brunei Darussalam, dan Filipina di Grup A.
Salah satu nama yang akan membela The Young War Elephants adalah Nathan James. Dari namanya, remaja kelahiran 28 September 2004 itu bukan orang Thailand asli. Dia memiliki keturunan Inggris.

"Saya sangat bangga bergabung dengan Thailand U-19. Kami bermain bersama dengan seragam U-14, 4-5 tahun lalu. Itu merupakan hal yang baik bagi seluruh tim untuk bersatu," ujar Nathan James, dilansir Siam Sport.

"Saya sangat menikmati bekerja dengan pelatih Salva (Salvador Valero Garcia) karena dia selalu memotivasi para pemain dan membantu semua orang untuk berkembang. Saya akan mencoba beradaptasi dengan gaya dan permainan pelatih kami. Sangat berbeda dengan level klub," tambah Nathan James.
"Dua pertandingan pertama adalah kesempatan untuk mengekspresikan diri dan menunjukkan kepada seluruh tim bagaimana beradaptasi. Saya mencoba berjuang dan akan melakukan yang terbaik untuk membantu Thailand U-19 memenangkan kejuaraan," beber Nathan James.
Lalu, siapa dia? Nathan James adalah salah satu produk akademi Burnley yang lahir di Coventry. Saat ini dirinya bermain untuk Burnley U-18. Meski tim utama The Clarets baru saja turun kasta ke Championship Division, tetap saja Nathan James mendapatkan pendidikan sepakbola terbaik di bumi.

Meski lahir dan besar di Inggris, remaja berpostur 188 cm tersebut lebih memilih Thailand sebagai negara yang diwakili di lapangan hijau.

Sama seperti Elkan Baggott dengan Ipswich Town, Nathan James juga punya kesempatan besar membela tim utama Burnley di masa mendatang. Pasalnya, dia dikontrak Burnley hingga 2023 mendatang. Dengan turun kastanya Burnley, besar kemungkinan Nathan James bisa tampil di tim arahan Vincent Kompany.



Peluang terbuka karena Nathan James menjadi andalan Burnley U-18 di Liga Premier U-18 2021/2022. Dia tampil reguler dengan mencatatkan 12 pertandingan dengan total waktu 876 menit.

Nathan James tidak membutuhkan waktu lama untuk adaptasi karena di masa lalu bermain untuk Thailand U-14.  Tentu saja, skuad U-14 dengan U-19 tidak berbeda jauh.