Strategi yang membuat mereka bertahan.
“Selepas pertandingan ini, saya bergumam tentang betapa beruntungnya Leeds,” kata seorang penulis di situs penggemar Arsenal untuk menggambarkan kekalahan 1-0 The Gunners di kandang dari Leeds United pada Februari 1997.

“Kami semua tahu setelah George Graham meninggalkan Highbury, dia akan kembali ke Arsenal seperti ini suatu hari nanti.”
Arsene Wenger telah ditunjuk sebagai manajer baru Arsenal tiga bulan sebelumnya dan keyakinan penulis itu menjadi bukti awal dari doktrin dan cara benar dalam bermain yang akan menentukan The Gunners di tahun-tahun utama mereka selanjutnya. Revolusi orang Prancis itu belum terjadi. Patrick Vieira adalah satu-satunya pemain non-Inggris atau Irlandia di starting XI mereka saat Arsenal menyerah di Piala FA oleh Leeds.

Namun, tetap ada pengakuan tentang apa yang pernah dimiliki Arsenal. Lagi pula, para penggemar mereka secara ironis membuat chant 'Membosankan, membosankan Arsenal' dan dengan bangga meneriakkan 'Satu-nol untuk Arsenal' saat Graham mempersembahkan dua gelar liga dan satu Piala FA.
Mereka adalah ahli menggiling kemenangan tipis dengan cara apa pun. Dan, sekarang Leeds telah memberi mereka obat.
Seminggu sebelum Wenger ditunjuk sebagai manajer Arsenal pada September 1996, Graham mengambil alih kepemimpinan Leeds dalam peran pertamanya sejak meninggalkan Highbury.

Howard Wilkinson, arsitek kemenangan dalam peraih gelar Leeds 1992, dipecat menyusul kekalahan 4-0 di kandang dari Manchester United di Liga Premier.
Setelah menyelesaikan musim ke-13 yang mengecewakan pada musim sebelumnya, pertengahan tahun 90-an menjadi awal kemerosotan bagi Leeds. Gary McAllister dan Gary Speed masing-masing pergi ke Coventry City dan Everton, sementara Gordon Strachan dan David Batty pergi beberapa tahun sebelumnya. Kuartet lini tengah terkenal yang mengantarkan liga pada 1992 tidak ada lagi, sementara David O'Leary belum muncul selama beberapa tahun lagi.

Lucunya, musim 1996/1997 dimulai dengan cara yang mendebarkan bagi Wilkinson. Penandatanganan musim panas berusia 19 tahun, Lee Bowyer, dan Ian Harte, mencetak gol pertama mereka untuk klub dalam hasil imbang 3-3 di Derby County, dengan lima dari enam gol dicetak dalam 20 menit terakhir pertandingan.
Kemenangan 1-0 atas Wimbledon dan Blackburn Rovers menyusul, tetapi kelemahan pertahanan muncul kembali dalam kekalahan 4-0 atas Manchester United. Eric Cantona memberikan pukulan terakhir untuk Wilkinson di masa injury time.

George Graham ditunjuk dengan cepat, tetapi tidak dapat membuat dampak langsung. Dia justru menyebabkan Leeds menelan lima kekalahan dari enam pertandingan pertamanya di liga dan kekalahan lainnya dari Aston Villa di Piala Liga.
Memasuki November, Leeds berada tepat di atas zona degradasi dan tidak ada tim yang kebobolan lebih banyak dari mereka. Awal kesengsaraan Graham dalam pekerjaan itu diperparah dengan kekalahan 3-0 dari Arsenal, yang menjadi salah satu pertandingan pertama Wenger yang bertanggung jawab.

Namun tak lama kemudian, metode pelatih asal Skotlandia itu mulai membuahkan hasil dengan cara yang sangat efisien. Pada pergantian tahun, Leeds bermain sangat solid.

Sebelum Natal, mereka mencatat rekor dengan lima pertandingan tanpa kebobolan, dengan hasil imbang tanpa gol dalam pertandingan berturut-turut melawan Middlesbrough, Tottenham, dan Everton. Ini belum bisa mengobati kekecewaan para pendukung, tetapi setidaknya mereka mendapatkan hasil yang cukup untuk mulai merayap ke posisi atas klasemen.

“Leeds, dengan perpaduan yang lebih seimbang antara pemuda dan pengalaman, membuat daftar korban di Elland Road akhirnya berkurang,” tulis Russell Kempson di The Times setelah permainan Leeds yang sangat kompak menjaga kekuatan penyerang Everton dari Duncan Ferguson dan Andrei Kanchelskis frustrasi dengan hasil imbang 0-0 di Goodison Park.

“Carlton Palmer, David Wetherall, dan Paul Beesley memberikan soliditas, di mana Mark Jackson meningkatkannya setelah menggantikan Radebe di babak pertama. Kelly dan Halle berpatroli di sayap, naik turun secara berulang dan efektif. Sementara Sharpe dan Bowyer terbang ke sana kemari serempak, mendukung pertahanan dan memasok serangan.”

Itu adalah The Graham Way, setidaknya delapan dari 11 pemain Leeds menjadi fokus pertama untuk mengalahkan lawan. Itu selalu berhasil. Mereka mengakhiri musim dengan 20 clean sheet, menjadi rekor klub di musim itu dengan 38 pertandingan yang tidak mungkin dipecahkan.



Ian Rush yang berusia 35 tahun tampak tidak bergerak dan lemah lembut, menjadi bayangan sedih dari pencetak gol legendaris di Liverpool. Tiga gol dalam 42 penampilan musim itu menjadi buktinya.

Tony Yeboah terkenal menghasilkan momen-momen spektakuler dan mencetak 32 gol dalam 18 bulan pertamanya di Elland Road, tetapi cedera lutut membuatnya absen sampai Boxing Day pada 1996 dan bentrokan kepribadian dengan Graham mengakibatkan dia hanya membuat tujuh penampilan sebelum dijual ke Hamburg.

Lee Sharpe berjuang untuk membenarkan pengeluaran 4,5 juta pounds (Rp 77,3 miliar), tetapi lima gol di Liga Premier selama musim debut itu membuatnya berakhir dengan Brian Deane sebagai pencetak gol terbanyak.

Kurangnya tingkat kerja Tomas Brolin mendapatkan ketidaksetujuan Wilkinson dan selalu akan menghancurkannya di bawah Graham.

“Saya tidak bisa membayangkan Brolin melompat untuk mendapatkan bola, salah satu bulu mata palsunya mungkin keluar,” kata Graham tentang playmaker Swedia yang lincah, yang tidak pernah bermain di bawah pelatih asal Skotlandia dan dikatakan telah membiayai pengembalian pinjaman ke Parma.

“Ada banyak hal mengejutkan yang terjadi di bawah manajemen itu, jadi dalam hal ini saya tidak terlalu terkejut. Saya hanya harus tertawa,” Brolin membalas kemudian dalam sebuah wawancara dengan FourFourTwo.

“Anda tahu kata untuk menggambarkan perilaku itu. Saya tidak akan mengatakannya. Itu adalah intimidasi. Apakah Anda melakukan hal semacam itu kepada pemain di tim Anda sendiri? Saya kira tidak demikian."

Pada akhirnya, Leeds hanya mencetak 28 gol. Hanya satu tim lainnya yang bertahan di divisi ini dengan jumlah gol yang begitu rendah. Mereka tidak hanya bertahan, tetapi entah bagaimana mereka finis di urutan ke-11.



Sebanyak 38 pertandingan mereka musim itu menghasilkan 66 gol secara total, tujuh lebih sedikit dari tim mana pun dalam sejarah Liga Premier. Tidak hanya itu, enam dari gol tersebut (9%) dicetak di Derby pada hari pembukaan, sementara 14 gol (21%) dicetak selama lima pertandingan Wilkinson. 33 pertandingan yang dibawakan Graham tahun itu hanya menghasilkan 52 gol.

Itu membuat mereka mencetak 1,57 gol per pertandingan. Sebaliknya, pada musim 2020/2021, pertandingan yang melibatkan Leeds besutan Marcelo Bielsa rata-rata mencetak 3,05 gol per pertandingan. Leeds mencetak 28 gol pada musim 1996/1997, mereka mencetak 62 gol saat kembali ke papan atas.

Graham meninggalkan Leeds dalam keadaan buruk, kembali ke London untuk mengambil alih Tottenham pada Oktober 1998.

Tetapi, satu musim yang sangat sulit dilupakan itu terbukti berguna dalam meletakkan fondasi organisasi yang kokoh untuk tahun-tahun mendatang. Jimmy Floyd Hasselbaink didatangkan pada 1997, mencetak 16 gol Liga Premier, dan 22 gol di semua kompetisi. Klub kemudian melanjutkan pendakian mereka di bawah mantan asisten dan penggantinya, David O'Leary.

Hanya sedikit yang ingin menghidupkan kembali atau mengingat Leeds di musim 1996/1997, tetapi dedikasi mereka terhadap kebosanan yang mematikan membuat mereka mendapat tempat dalam buku-buku sejarah sepak bola.