Jepang tak pernah kering melahirkan pemain berbakat..
Dalam 30 tahun terakhir, sepakbola Jepang selalu berhasil melahirkan talenta-talenta pesepakbola kelas dunia yang berkibar di banyak klub sepakbola papan atas Eropa. Untuk Piala AFC U-20 2023, Negeri Sakura siap menyambut Niko Takahashi. Siapa dia? Siswa La Masia!

Jepang U-20 akan memulai pertandingan Piala Asia U-20 2023 melawan China U-20 di JAR Stadium, Tashkent, Jumat (3/3/2023). Tiga hari kemudian, menghadapi Kyrgyzstan U-20, dan diakhiri versus Arab Saudi U-20, Kamis (9/3/2023).
Dari 23 pemain yang dibawa Samurai Muda ke Uzbekistan, ada satu nama yang mencolok jika dilihat dari latar belakangnya. Pemain itu bernama ​​​​Niko Takahashi Cendagorta. Pemuda berusia 17 tahun merupakan produk akademi sepakbola paling bergengsi di bumi, La Masia.

Kesempatan langka itu didapatkan karena ​Niko Takahashi lahir dan besar di Spanyol, khususnya Barcelona. Dia memiliki ibu asli Jepang dan ayah dari Argentina. Artinya, tiga tim nasional bisa dibela ​Niko Takahashi di kompetisi FIFA.

Tapi, ​Niko Takahashi tampaknya lebih memilih negeri asal ibunya. Buktinya, dia sudah membela Jepang sejak belia. Pada 2022 dalam usia 16 tahun, ​Niko Takahashi adalah pemain termuda yang dipanggil ke Jepang U-19 untuk Tournoi Maurice Revello alias Toulon Tournament. Di turnamen itu, Indonesia U-20 juga ikut serta.
​
Niko Takahashi bergabung dengan akademi Barcelona itu pada 2019. Dengan cepat, dia bermain untuk Juvenil B (U-18), dan dipercara menjadi sosok kunci di barisan belakang sebagai full back kiri.
Dengan  tubuh seperti orang Asia pada umumnya, ​Niko Takahashi masuk kategori pemain yang kuat. Dia sangat tenang dalam penguasaan bola, dan mempunyai kecepatan. ​Niko Takahashi menggambarkan dirinya sebagai "tipe pemain yang merasa nyaman saat menguasai bola" .

Menjadi pemain belakang kiri, ​Niko Takahashi mengaku menjadikan Jordi Alba idola dan panutan di lapangan. Apalagi, dirinya langsung mendapatkan ilmu dari full back Spanyol.
Jadi, layak ditunggu kiprah ​Niko Takahashi di Piala AFC U-20 2023. Bermain di tim besar Asia, sudah pasti ​Niko Takahashi akan mencuri perhatian banyak orang. Pasalnya, Jepang menjadi salah satu negara yang diunggulkan lolos ke Piala Dunia U-20 2023 sekaligus menjuarai Piala Asia U-20 2023.