Bisa di semifinal atau final. Pilih mana?
Timnas Thailand U-22 telah memulai langkah pertama untuk merebut medali emas SEA Games 2023 dengan kemenangan atas Singapura. Penampilan mereka bagus dan memang layak diunggulkan hingga final. Menariknya, salah satu pemain mereka, Leon James, mengaku penasaran menghadapi Indonesia.

Layaknya Piala AFF, setiap SEA Games digelar, Thailand selalu menjadi unggulan untuk berpesta di podium paling atas. Dan, mereka tidak pernah meleset.
Catatan menunjukkan, Thailand memiliki prestasi terbanyak di SEA Games. The War Elephants mengoleksi 16 medali emas. Itu adalah rekor yang tidak dimiliki tim manapun di Asia Tenggara.

Meski raksasa di ASEAN, Thailand juga sering tergelincir. Contohnya, SEA Games 2019. Saat itu mereka langsung tersingkir dari babak penyisihan grup. Saat itu, mereka membiarkan Vietnam menyamakan kedudukan 2-2 setelah sempat unggul nyaman 2-0.

Thailand bangkit pada SEA Games 2021. Setelah mengalahkan Indonesia di semifinal, mereka kembali ke final. Sayang, pasukan Mano Polking ketika itu dikalahkan tuan rumah Vietnam 0-1.
Kini, setelah puasa dua edisi, Thailand bertekad merebut medali emas SEA Games 2023. Meski ada banyak halangan karena Thai League 1 sedang bergulir dan banyak klub menolak menyerahkan pemain, Issara Sritaro mampu meracik timnya dengan cukup bagus di pertandingan pertama.

Di atas kertas, Thailand akan melaju ke babak semifinal. Ada kemungkinan mereka berjumpa Indonesia. Entah di semifinal atau final.
Uniknya, gelandang Thailand keturunan Inggris yang ikut main di SEA Games 2023, Leon James, mengaku sangat antusias menghadapi pertandingan-pertandingan yang dijalani. Bahkan, dia menyebut penasaran menghadapi Indonesia dibanding melawan Vietnam atau negara manapun di SEA Games 2023.
"Kami menonton video tentang Indonesia. Tentu saja, kami memperhatikan permainan lawan. Tapi, yang lebih penting, kami fokus pada permainan kami sendiri. Kami percaya kami bisa mengalahkan siapa pun, lawan di turnamen ini," ujar Leon James, dilansir Siamsport.

Leon James saat ini memperkuat klub Thai League 1, Nongbua Pitchaya FC. Dirinya juga merupakan bagian dari skuad Gajah Perang yang mengikuti turnamen pemanasan di Qatar, Doha Cup 2023,  beberapa waktu lalu. Ketika itu, Thailand imbang dengan Arab Saudi, menang lawan Qatar, dan kalah dari Kuwait 0-1.
"Saya cukup percaya diri. Kami memiliki skuad yang bagus. Dengan pemain-pemain yang sudah saya latih, saya yakin bisa mencapai tujuan kami, meraih medali emas," kata Issara Sritaro.