“Dia adalah bek terbaik yang pernah saya temui dalam hidup saya,” kata Peter Schmeichel. Sir Alex memberi pengakuan kesalahan.
20 tahun setelah kedatangan pemain asal Belanda itu di Manchester United, sang bek masih dipuja hingga saat ini. Tapi apa yang menjadikan Rock of Kampen sebagai salah satu bek terbaik dalam sejarah klub?

Laga tandang Reading ke Old Trafford pada 2017 untuk pertandingan Piala FA mereka adalah kepulangan bagi bek Belanda. Saat dia berjalan ke ruang istirahat, teriakan 'Yip Jaap Stam adalah orang Belanda yang besar' terdengar untuk pria yang membuat kesan seperti itu, meskipun hanya tinggal selama 3 tahun di Old Trafford.
Sampai hari ini keputusan kontroversial untuk membiarkan Stam pergi pada musim panas 2001 dikenang sebagai salah satu kesalahan Ferguson yang sangat sedikit tetapi mahal. Kekecewaan karena kehilangan pria yang pada saat itu adalah bek terbaik di dunia sangat terasa dan bahkan sekarang penggemar dan pakar sama-sama bertanya-tanya apa yang bisa terjadi jika Ferguson memilih untuk mempertahankan bek tersebut.

Keputusan untuk menjualnya tidak sesederhana itu. Stam bergabung dengan klub pada tahun 1998 dari PSV Eindhoven dengan nilai rekor 10,6 juta pounds. Tidak butuh waktu lama bagi pria itu untuk menetap di jantung pertahanan dan dengan Stam sebagai jantungnya, Dirinya bahkan sanggup untuk membantu klub meraih treble 1999 yang belum pernah terjadi sebelumnya bersama dengan dua gelar Liga Premier dan satu trofi Interkontinental.
Penjualan bek tersebut ke Lazio mengejutkan tidak hanya bagi sang pemain sendiri tapi juga seluruh klub. United telah menyelesaikan hat-trick gelar mereka tetapi masalah kesulitan keuangan mulai terjadi di klub dan Ferguson diberitahu bahwa klub harus melepaskan aset untuk meredakan beban. Stam menderita cedera Achilles dan dia merupakan penerima kontrak lima tahun yang mungkin saja bisa menghabiskan banyak biaya bila tidak bermain, pandangan dari faktor-faktor tersebut ahirnya mendukung keputusan manajer bahwa bek bisa dilepas dengan harga yang tepat.
Saat itu Lazio memenangkan perlombaan untuk mendapatkan tanda tangan bek terbaik tersebut, membayar 16 juta pounds. Man United untung dibanding dari apa yang telah dikeluarkan klub untuk PSV, di mana dia merasakan kesuksesan nyata pertamanya memenangkan Eredivisie dan Johan Cruyff Shield.

Bek tengah itu diberitahu tentang keputusan manajer di halaman sebuah pom bensin setelah pertandingan persahabatan internasional yang diadakan di White Hart Lane melawan Inggris dan ketika percakapan berakhir, kedua raksasa itu berpisah mengubah jalannya sejarah.
Jaap Stam berada di puncak kekuatannya ketika dia bergabung dengan United. Seorang bek yang mengesankan secara fisik, Stam adalah satu-satunya bek yang diinginkan dan sangat sedikit pemain yang hampir meniru apa yang dibawa pemain Belanda itu ke berbagai timnya.

Diberkati dengan pemahaman yang sangat baik tentang permainan serta teknik Stam yang luar biasa, dia mengasah tekniknya di Belanda menghabiskan enam tahun di empat klub berbeda (FC Zwolle, SC Cambuur, Willemstad II dan PSV Eindhoven)
Mulai beroperasi dan bergabung dengan pertahanan elit di Manchester United yang termasuk Peter Schmeichel, Denis Irwin, Gary Neville dan Ronny Johnsen, dengan cakap menggantikan bek lama Steve Bruce dan Gary Pallister yang telah melayani klub dengan sangat baik. Manchester United merebut gelar Liga Premier (dengan satu poin pada hari terakhir musim), Piala FA melawan Newcastle dan comeback menakjubkan melawan Bayern pada malam yang sangat terkenal di Barcelona saat itu.

Untuk menyamai prestasi klubnya, Stam dipilih di masing-masing Tim PFA of the Year serta menerima penghargaan bek terbaik klub UEFA tahun 1998-99 dan 1999-2000, menjadikan Peter Schmeichel sukses melabeli dia sebagai bek terbaik yang pernah dia mainkan. “Dia adalah bek terbaik yang pernah saya temui dalam hidup saya.”
Pada saat diumumkan bahwa Stam dijual, keributan menimpa klub dan kekosongan besar telah dibuat, yang kemudian akan sulit diisi sosok pengantinya oleh Ferguson. Laurent Blanc ditandatangani sebagai penggantinya tapi tahun telah merangkak naik, khususnya saat Piala Dunia mulai berlangsung. Lubang menganga inilah yang membuat Ferguson memecahkan rekor transfer dengan mengamankan tanda tangan Rio Ferdinand.

Di Lazio, Stam langsung masuk ke jantung pertahanan tim dan tampil di level tertinggi mengamankan Copa Italia untuk tim yang juga akan mengalami masalah keuangan dan larangan pemain untuk doping (di mana Stam adalah salah satu dari pemain dilarang selama ini karena telah ditemukan dengan zat Nandrolone di tubuhnya).

Menyaksikan bek Belanda masih tampil di level tertinggi membuat Ferguson mendapat pertanyaan keputusannya menjual bek Belanda itu. “Itu adalah salah satu kesalahan ( menjual Jaap Stam) yang saya buat - mudah-mudahan saya tidak membuat kesalahan terlalu banyak - tapi itu satu.”

Sir Alex kemudian mulai membangun kembali United laksana seorang insinyur yang tengah membangun proyek megah pembangkit tenaga listrik, United mulai menjadi kekuatan baru di bumi Eropa yang dibangun di atas kemitraan defensif Rio Ferdinand dan Nemanja Vidic, bahkan sampai sekarang penggemar klub masih bertanya-tanya apa yang bisa terjadi jika klub mempertahankan pemain Belanda bertubuh besar yang dulu pernah mereka miliki sebelumnya.