Masih ingat Igor Stimac? Inilah ramalannya tentang mantan klubnya di Liga Europa musim ini.
Tampil di fase grup kompetisi Eropa untuk pertama kalinya dalam sejarah seperti mimpi yang jadi nyata bagi West Ham United. Meski sedang bagus di awal musim Liga Premier, The Hammers masih hijau di pentas Benua Biru, termasuk Liga Europa. 

Sejak UEFA memperkenalkan format pembagian grup di kompetisi antarklub, West Ham tidak pernah berpartisipasi. Keikutsertaan mereka di ajang Benua Biru juga bisa dihitung dengan prestasi terbaik menjuarai Piala Winners 1964/1965 dan Piala Intertoto 1999/2000.
Kali terakhir The Hammers mendapatkan kesempatan tampil di kompetisi Eropa terjadi pada Liga Europ 2016/2017. Tapi, mereka kandas di play-off setelah semusim sebelumnya terhenti di Kualifikasi III.

Namun, semuanya berubah musim ini. Berkat finish di posisi bagus musim lalu, mereka ada di fase grup Liga Europa 2021/2022. The Hammers ada di Grup H bersama Dinamo Zagreb (Kroasia), Genk (Belgia), dan Rapid Wien (Austria). Dan, di laga pertama, Jumat (17/9/2021) dini hari WIB, West Ham akan tandang ke Zagreb.
"Ekspektasi saya sangat tinggi ketika kita berbicara tentang West Ham musim ini. Tidak hanya di Liga Europa, melainkan juga Liga Premier," kata mantan bek West Ham asal Kroasia, Igor Stimac, di situs resmi The Hammers.
"Bahkan ketika saya bersama West Ham melakukan perjalanan ke Kroasia, ke Osijek, saat putaran pertama Piala UEFA 1999/2000. Tapi, itu adalah perjalanan yang berbeda saat itu! Sekarang, kondisi dan lawannya juga berbeda. Ini berbeda," tambah Stimac.

"Dinamo adalah salah satu akademi terbaik di dunia. Tentu saja produsen terbesar pesepakbola profesional di Kroasia. Mereka salah satu yang terbaik di pasar penjualan pemain muda. Pabrik pemain mereka luar biasa," beber Stimac.
"West Ham akan memiliki beberapa masalah pastinya, dan mereka harus keluar dari tekanan. Dinamo sekarang bukan tim yang sama, yang bermain musim lalu. Setiap musim adalah cerita yang sama di Kroasia. Anda harus menjual pemain terbaik anda untuk bertahan hidup, untuk mendapatkan uang, maka anda perlu membuat pemain baru dan membuat tim baru," ungkap Stimac.

"Mereka memiliki lima atau enam pemain baru. Tapi, mereka masih melakukannya dengan baik. Mereka sejauh ini adalah tim terbaik di Kroasia dan mereka juga menantikan pertandingan ini," ucap Stimac.


Stimac juga percaya skuad West Ham, yang lapar dan sedang berkembang, memiliki apa yang diperlukan untuk membuat warisan yang bagus bagi generasi mendatang. "Jelas, ini adalah pencapaian hebat untuk lolos ke Liga Europa setelah menjalani musim yang fantastis dan ekspektasi yang besar," kata pria berusia 54 tahun itu.
"Saya dapat melihat. Bahkan, sekarang, dengan awal baru yang bagus untuk musim baru Liga Premier, tim terlihat sangat bagus dan kuat. Harapan saya sangat tinggi ketika kita berbicara tentang West Ham musim ini di Liga Premier. Tidak hanya di Liga Europa," ungkap Stimac.

"Ketika anda memiliki awal musim yang baik, semuanya tiba-tiba berubah menjadi lebih baik, kepercayaan diri meningkat di ruang ganti, dan itulah hal terpenting yang bisa anda dapatkan. Sekarang, sepertinya sangat bagus, berjalan lancar, tim semakin kuat dari musim ke musim dan menjadi salah satu kekuatan di Liga Premier," ujar Stimac.

Satu pemain yang pasti akan membantu peluang The Hammers di Zagreb adalah rekan senegara Stimac, Nikola Vlasic. Penyerang berusia 23 tahun itu melakukan debut yang menarik di Liga Premier melawan Southampton, akhir pekan lalu, setelah tiga musim yang mengesankan di Rusia bersama CSKA Moscow.

Stimac yakin jebolan Hajduk Split itu siap untuk membuat tanda untuk West Ham saat kembali ke Kroasia. "Dia bisa melakukan banyak hal. Tapi, jelas dia perlu menemukan cara untuk menjadi bagian dari tim sesegera mungkin," ucap Stimac.

"Ini bukan olahraga individu. Jadi, anda perlu menyesuaikan kualitas individu anda ke dalam sistem. Saya yakin David Moyes akan menemukan cara untuk membuat segalanya lebih mudah bagi Niksi," tambah Stimac. 

"Saya memiliki banyak wawancara ketika dia menandatangani kontrak dengan klub Rusia. Mereka (media di Rusia) bertanya kepada saya tentang dirinya, dan semua itu adalah kebenaran jika anda mendukungnya dan jika anda menjaganya. Dengan kepercayaan dirinya, dia bisa melakukan hal-hal yang menakjubkan," ungkap Stimac.

"Nikola memiliki musim yang fantastis di Rusia selama beberapa tahun dan merupakan salah satu pemain terbaik di negara itu, tentu saja. Dia pemain reguler dengan tim nasional kami (Kroasia) dan dia cukup dewasa untuk memiliki musim yang hebat bersama West Ham. Saya yakin tentang itu," pungkas Stimac.