Pelatih berusia 67 tahun itu masih optimis meski kekalahan Portugal di Lisbon sangat menyakitkan
Fernando Santos menegaskan bahwa anak asuhnya akan lolos ke Piala Dunia 2022 meski harus melewati babak play-off usai disingkirkan oleh timnas Serbia.

Sundulan Aleksandar Mitrovic pada menit ke-90 memastikan kemenangan 2-1 yang menakjubkan untuk Serbia, yang memastikan anak asuh Dragan Stojković finis di puncak Grup A dan lolos secara otomatis ke Qatar 2022 dengan mengorbankan tuan rumah Portugal untuk melewati babak play-off.
Santos mengakui timnya berjuang untuk maju dan bermain dengan "ketakutan dan kecemasan", meskipun ia bertanggung jawab penuh atas kekalahan tersebut.

Jawara Euro 2016 itu sebenarnya hanya membutuhkan hasil imbang untuk mengamankan tempat di Qatar dan gol pembuka dari Renato Sanches tampak memuluskan perjalanan mereka. Tapi tidak lama setelah itu, playmaker Ajax, Dusan Tadic menyamakan kedudukan sebelum turun minum dan semuanya berakhir untuk Selecao ketika Mitrovic menyambut umpan silang Tadic dan menyundul bola ke sudut gawang Rui Patricio.
Gol tersebut memicu adegan kegembiraan di antara para pemain dan staf Serbia, dengan para pemain pengganti berlari ke lapangan untuk merayakannya dengan anggota tim lainnya.
Adegan itu sangat kontras dengan para pemain Portugal yang tampak bersedih serta tatapan tidak percaya dengan apa yang telah terjadi.

“Sepertinya akan terjadi, tapi ternyata tidak. Kami mencetak gol, kami memiliki momen-momen awal. Tapi kemudian kami mulai turun lebih dalam" ujar Santos seperti yang dilansir dari Goal.
“Para pemain mencoba. Tapi kemudian kami tidak menghidupkan permainan. Setiap kali kami melakukannya, kami menciptakan masalah. Tetapi sebagian besar waktu kami tidak bisa."
"Serbia lebih baik. Kami mencoba. DNA kami adalah menguasai bola dan bermain. Bernardo Silva menginginkan bola, tapi dia satu-satunya. Kami bermain dengan rasa takut dan cemas. Ini tanggung jawab saya."

Ketika ditanya terkait kemungkinan lolos dari babak prospek play-off, Santos menambahkan: “Kami akan berada di Qatar. Kami tahu kami tidak melakukan apa yang seharusnya kami lakukan, tetapi kami akan berada di sana."
“Kami selalu bermain untuk menang dan memikirkan momen ofensif. Tapi itu tidak selalu berubah seperti yang kita inginkan. Dan itu tanggung jawab saya."

Menunggu hingga Maret

Kekalahan mengejutkan Portugal dari Serbia pada Senin dini hari (15/11/2021) WIB, membuat CR7 dkk harus menunggu hingga Maret untuk mengetahui nasib mereka di Piala Dunia 2022 mendatang.

Mereka akan bergabung dengan sembilan runner up grup lainnya bersama dengan dua tim dengan peringkat tertinggi di Nations League yang belum lolos ke Piala Dunia.

Ke-12 tim kemudian akan ditarik ke dalam tiga jalur play-off untuk semifinal dan final, dengan tiga pemenang dari jalur masing-masing akan dipastikan lolos ke Piala Dunia 2022 di Qatar.